Al pari dell’emigrazione maghrebina, le emigrazioni africane si inseriscono nell'ambito coloniale nella misura in cui i legami intercorsi nel passato tra i paesi di partenza e le loro madrepatrie permangono ancora stretti. Gli accordi politici intervenuti dopo le indipendenze tendono a rafforzare questi legami grazie a convenzioni di assistenza di natura finanziaria, economica e tecnica. Il fattore linguistico, che molti di questi accordi privilegiano (francofonia ecc.), appare come un elemento fondamentale nella scelta delle destinazioni da parte degli emigrati.

Ogni paese europeo sembra così reclutare immigrati in prevalenza tra quelli del proprio vecchio impero coloniale, anche quando i legami con quest'ultimo sono stati di breve durata, come il caso dei legami tra i paesi del Corno d'Africa e l'Italia.

I fattori di repulsione creano legioni di emigranti nei paesi africani del sud del Sahara, diversi dei quali eppure dispongono di considerevoli risorse naturali (energetiche, minerarie, forestali, alieutiche…).

La frequenza della siccità nella zona saheliana e nel Corno d'Africa, ma anche nell'Africa australe, la povertà assoluta di buona parte della popolazione, la proliferazione di malattie gravi, la frequenza dei conflitti interetnici e delle guerre, l'instabilità politica endemica, la generalizzazione di regimi dittatoriali che si caratterizzano per la repressione, il terrore e la dilapidazione delle risorse pubbliche… mantengono ovunque un desiderio se non un bisogno pressante di andare altrove. Così, l’Africa Nera, continente dei profughi, conosce anche un'emigrazione considerevole verso l'Europa.

Il paese di destinazione che assorbe il maggior numero di emigrati africani del sud del Sahara è la Francia. Questo esprime, da un lato, l'importanza dell'impero coloniale francese che si estendeva su buona parte dell'Africa occidentale e centrale e, dall'altro, la situazione socio-economica e politica estremamente precaria di questa regione. Nel 1987, si stimava il numero degli immigrati africani in Francia in 175.000, cifra destinata a superare i 235.000 nel 1990. Questa immigrazione proveniente soprattutto dalla regione saheliana, comprende una buona parte di clandestini.

Circa i nove decimi di questi emigrati africani verso la Francia proviene da paesi francofoni, vecchie colonie francesi o belghe. I Senegalesi sono circa un quinto, con più di 45.000 individui. Va ricordata, a questo proposito, l'importanza della filiera marabutica dei mourids che, controllando la produzione delle arachidi in Senegal, organizza il passaggio degli individui in Europa, e li integra nella rete di vendita dei ninnoli e degli articoli di "artigianato africano", le cui bancarelle sono disseminate negli atri delle stazioni, nelle grandi piazze, nei luoghi turistici o nelle gallerie delle metropolitane delle grandi città.

Anche la presenza di immigrati provenienti dal Mali è considerevole in Francia, dove il loro numero raggiungeva i 35.000 nel 1990 (quasi il 15% degli Africani sub-sahariani), seguito da quelli provenienti dallo Zaire, con 22.500, dai Camerunensi con più di 19.000 individui, dagli immigrati della Costa d'Avorio (17.000) e da quelli del Congo (12.000).

Se l'emigrazione proveniente dall'Africa Nera, detta francofona, si dirige principalmente verso la Francia, essa intraprende anche, sempre più, il cammino verso altri paesi europei. Questo è il caso degli emigrati dello Zaire il cui numero in Belgio raggiungeva i 12.000 nel 1991 (di cui il 46% donne), tra cui molti richiedenti asilo e rifugiati politici.

Ma è l'Italia che pare diventare, sempre più in questi ultimi anni, la terra prediletta degli emigrati africani, sia dell'Africa del Nord sia dell'Africa Nera. Provenienti da ogni parte, se ne sono contati, a fine aprile 1992, circa 100.000 individui secondo le statistiche del Ministero dell'Interno italiano.

I Senegalesi, in rapido aumento, costituiscono, con 28.000 persone circa, il quarto gruppo di immigrati provenienti dal Sud, dopo i Marocchini, i Tunisini e i Filippini. Gli emigrati provenienti dai paesi del Golfo di Guinea sono anche molto numerosi, in particolare quelli provenienti dal Ghana (circa 13.000), i Nigeriani (oltre 6.400), quelli che arrivano dalla Costa d'Avorio e quelli provenienti dal Niger (circa 1.600). Gli emigrati del Ghana sono anche molto numerosi in Germania dove superano i 15.000. Flussi simili, provenienti dall'Africa Occidentale si dirigono sempre più in Spagna, imboccando la via marocchina. La comunità malgascia è anche molto numerosa in Francia, la vecchia madrepatria, dove il numero dei suoi individui si avvicinava a 9.000 nel 1990.

Dall'altro lato del continente, il Corno d'Africa, già colpito da calamità naturali ripetute (siccità in particolare), ma devastato soprattutto a causa di conflitti etnici imputabili a guerre civili interminabili, è divenuto una terra di repulsione e di esilio verso tutte le direzioni.

Ma per ragioni storiche gli emigrati di queste zone che raggiungono l’Europa, si dirigono in preferenza in Italia dove si sono contati, nell'aprile del 1992, circa 12.000 Somali e altrettanti Eritrei e Etiopi. Se ne trovano anche qualche migliaio in Scandinavia, in particolare in Svezia, soprattutto con lo statuto di rifugiati, ma anche in Germania (circa 16.000 nel 1990).